원유 정제 공정의 작업자들을 순간 화염에서의 생존율을 높이는 노멕스 섬유

영하로 떨어진 겨울 기온에서 작업복을 입을 때, Colorado Refining Company 직원인 마빈 스타벤은 노멕스 소재로 만든 작업복과 외투가 자신의 생명을 구하리라곤 상상도 못했습니다.

그날 아침 5,000갤런 규모의 수평형 드럼을 지날 때, 스타벤은 시야 한쪽 끝에서 불꽃이 튀는 모습을 목격했습니다. 그 순간 그를 둘러싼 가연성 구름(증기운)에 알 수 없는 발화원 때문에 불이 붙어, 스타벤은 순간적으로 화염에 휩싸이고 말았습니다.

“일단 두 눈을 감고 달리기 시작했습니다.” 그는 회상했습니다. “다섯 발걸음을 뗀 후 눈을 떴는데, 절 에워싼 불길 외에는 아무것도 보이지 않더군요.“ 스타벤은 다시 눈을 감고 달렸습니다.

“이런 생각이 들었습니다. ‘얼마나 더 가야 하지?’ 그리고는 15인치 높이의 계단에서 떨어져 바닥을 구르다 문득 차가운 공기가 느껴졌습니다.”

불길에서 벗어나려는 스타벤의 모습을 목격한 다른 직원이 계속 구르라고 말했습니다. 스터벤이 3번 더 굴러 발화 지점에서 약 10미터(35피트) 떨어지게 되자, 동료 직원은 그를 불길에서 구출할 수 있었습니다.

더욱 심각한 화상을 입을 수도 있었지만, 스타벤은 얼굴과 목에 1~2도 화상을 입은 것이 전부였습니다. 그는 노멕스 소재로 만든 방염복 덕분에 살 수 있었다고 생각합니다. 노멕스 소재는 불에 타거나, 녹거나, 분리되지 않습니다. 화염과 착용자 간의 분리 보호막 역할을 해주었죠. 이러한 특성은 부분적으로만 적용되는 것이 아닌, 소재 자체의 화학적 구조에 따른 특성입니다. 노멕스의 난연 성능은 세탁이나 마모에도 소실되지 않습니다.

노멕스는 응급 구조원, 전기 시설 작업자, 경주용 차량 운전자, 군인 및 정제소 직원이 착용합니다. Colorado Refining은 1979년부터 전 직원의 노멕스 의류 착용을 의무화했습니다.

“모든 직원에게 작업복 3벌, 자켓, 누비 자켓 안감, 안전모 안감을 제공합니다. 모두 노멕스로 만들었죠.” Colorado Refining 안전 관리자인 마이크 매츄의 말하였습니다. “우리는 마빈 스타벤 사례에서처럼 노멕스 솔루션으로 은 작업자의 중상을 예방하고 안전을 보호할 수 있다고 확신합니다."

사고가 발생했을 때 스타벤은 보온 내복, 운동복 바지, 플란넬 셔츠와 후드 달린 폴리에스테르 운동복 상의 위에 노멕스 소재로 만든 회사 제공 의류를 모두 착용하고, 후드를 안전모 위로 올린 상태였습니다.

“불이 얼마나 뜨거웠는지 말해드릴 수 있습니다. 허리 아래쪽에 입은, 작업복 안에 입은 옷이 전부 그을렸으니까요,” 스타벤은 말했습니다. “뒷주머니에 넣은 고무 장갑 한 켤레는 완전히 녹아버렸습니다. 그리고 운동복 후드는 산산조각 났어요. 형체조차 남지 않았죠.”

“천운이라는 생각이 들었습니다. 몇 초만에 제 인생이 완전히 달라질 수도 있었죠.” 스타벤의 말입니다. “노멕스 소재를 입지 않았다면 지금 전 여기에 없을 겁니다.”